As estratégias de atuação das empresas em mercados de baixa renda têm sido assunto de destaque no meio acadêmico e empresarial. Contudo, as primeiras discussões sobre a importância desses mercados surgiram na década de 80, quando estudos de prospecção de cenários indicavam que os mercados populares ofereceriam inúmeras oportunidades por volta do ano 2000. De fato, atualmente, a base da pirâmide apresenta algumas demandas não atendidas que se consubstanciam em possibilidades de negócios para as empresas dispostas a rever suas estratégias. Nesse contexto, ganha importância o processo de desenvolvimento de produtos, uma vez que os bens destinados a consumidores das classes C, D e E podem requerer características diferentes dos produzidos para as classes A e B. Neste trabalho, objetivou-se resgatar o histórico da prospectiva para mercados populares e identificar tendências de desenvolvimento de produtos para consumidores de baixa renda. Constatou-se que o trabalho de Wright e Johnson (1984) prospectava que o Brasil manteria um avanço qualitativo e quantitativo do seu desenvolvimento socioeconômico nas duas décadas seguintes, e que o desenvolvimento de produtos populares encontra-se em plena fase de ebulição, sendo utilizadas diversas perspectivas funcionais para seu estudo, em especial marketing, engenharia e manufatura.

Palavras-chave: Estudos do futuro. Mercados populares. Desenvolvimento de produtos.